SpaceX ha logrado un hito que llevaba meses persiguiendo: su gigantesco cohete Starship completó este lunes su primer vuelo completamente orbital, desplegando además la primera tanda de satélites Starlink de nueva generación. Durante los últimos ensayos, la nave ya había alcanzado el 99% de la trayectoria necesaria para entrar en órbita baja terrestre, pero siempre se quedaba corta por decisión de diseño de la propia compañía, que prefería reentradas controladas sobre el océano antes que arriesgarse a dejar chatarra espacial descontrolada dando vueltas al planeta. Este vuelo cambió esa ecuación al completar el empujón final necesario para la inserción orbital.
Starship es, con sus más de 120 metros de altura combinando la nave y el propulsor Super Heavy, el cohete más grande y potente jamás construido, superando incluso al histórico Saturno V de la era Apolo. Su promesa es revolucionaria: ser totalmente reutilizable, reduciendo drásticamente el costo de poner carga (y eventualmente humanos) en el espacio. Elon Musk lleva años prometiendo que Starship será la base de las futuras misiones a la Luna dentro del programa Artemis de la NASA y, más adelante, de los viajes tripulados a Marte que obsesionan al empresario desde hace décadas.
El despliegue de los nuevos Starlink de próxima generación no es un detalle menor. Estos satélites son considerablemente más grandes, pesados y potentes que los actuales, y solo Starship tiene la capacidad de carga necesaria para llevarlos al espacio de forma eficiente. Se espera que ofrezcan mayor ancho de banda y menor latencia, algo clave para la expansión de Starlink en mercados que exigen conectividad satelital confiable, desde zonas rurales hasta eventualmente aplicaciones militares y de comunicación de emergencia.
Para la comunidad geek y amante de la ciencia ficción, cada avance de Starship se siente como ver capítulos reales de series como ‘The Expanse’ o novelas de Kim Stanley Robinson materializarse frente a nuestros ojos. La narrativa de cohetes reutilizables aterrizando verticalmente, antes territorio exclusivo de películas como ‘Interstellar’, hoy es rutina retransmitida en vivo por streams que reúnen a millones de espectadores.
El siguiente gran objetivo es certificar Starship para misiones tripuladas y demostrar la capacidad de reabastecimiento de combustible en órbita, un paso indispensable para cualquier misión lunar o marciana de largo alcance. Si SpaceX mantiene el ritmo de pruebas de los últimos años, no sería descabellado ver los primeros vuelos con tripulación antes de que termine la década, acercando cada vez más el sueño de convertirnos, como dice Musk, en una especie multiplanetaria.