SpaceX ha vuelto a hacer historia con el decimoquinto vuelo de prueba integrado de su sistema Starship, el cohete más grande y potente jamás construido, que esta vez logró colocar con éxito la nave en órbita terrestre tras despegar desde Starbase, en el sur de Texas. El hito llega en un momento clave para el programa, que acumula una larga lista de altibajos desde su primer intento de vuelo en 2023, con explosiones espectaculares, pérdidas de control y, más recientemente, capturas exitosas del booster Super Heavy mediante los icónicos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, apodados cariñosamente ‘Mechazilla’ o ‘chopsticks’.
Para quienes crecieron viendo ciencia ficción y ahora asisten en directo a los lanzamientos por YouTube, Starship representa la materialización de una fantasía: un cohete totalmente reutilizable, de más de 120 metros de altura, pensado para llevar humanos a la Luna dentro del programa Artemis de la NASA y, eventualmente, a Marte. El vehículo combina dos etapas, el propulsor Super Heavy (con 33 motores Raptor) y la nave Starship propiamente dicha, ambas diseñadas para aterrizar de forma controlada y volar de nuevo, reduciendo drásticamente el coste de acceso al espacio.
Tras lograr poner la nave en órbita en este decimoquinto vuelo, la atención de la comunidad espacial —y de medio internet geek— se centra ahora en el sábado, cuando SpaceX intentará un nuevo intento de captura del booster en la torre de lanzamiento. Estas maniobras, que hace apenas unos años sonaban directamente a ciencia ficción, se han convertido en una de las imágenes más virales del sector aeroespacial: el gigantesco propulsor descendiendo con precisión milimétrica para ser atrapado por un par de brazos metálicos, en lugar de amerizar o aterrizar sobre patas como hacen los Falcon 9.
La relevancia de este programa va mucho más allá del espectáculo visual. NASA ha seleccionado una versión modificada de Starship como módulo de aterrizaje lunar (Human Landing System) para las misiones Artemis III y Artemis IV, lo que significa que el éxito o fracaso de estos vuelos de prueba condiciona directamente el calendario de retorno de astronautas a la Luna, previsto para los próximos años. Además, Elon Musk ha reiterado en múltiples ocasiones que Starship es la pieza central de su plan a largo plazo para establecer una presencia humana sostenible en Marte, una ambición que alimenta buena parte del imaginario friky contemporáneo sobre colonización espacial.
Cada vuelo de prueba aporta datos cruciales sobre el comportamiento térmico del escudo de calor durante la reentrada, la fiabilidad de los motores Raptor y la viabilidad de la reutilización rápida, uno de los pilares económicos del proyecto. De cara al intento de captura de este sábado, SpaceX buscará repetir y perfeccionar un procedimiento que, cuando sale bien, recorta significativamente los tiempos entre lanzamientos y acerca la posibilidad de una cadencia de vuelos semanal o incluso diaria en el futuro. Sea cual sea el resultado, la compañía ha confirmado que obtendrá más información valiosa para seguir refinando un vehículo que, poco a poco, está redefiniendo lo que la humanidad considera posible fuera de la atmósfera terrestre.